Een aderontsteking kenmerkt zich door rode warme strengen en eventuele zwellingen of vocht- ophopingen in het weefsel (oedeemvorming). Ten gevolge van de ontsteking worden bloedbestanddelen op de aderwand afgezet die een bloedstolsel vormen die men als harde streng kan voelen. 

De oorzaak voor een aderontsteking zijn meestal spataders, maar kunnen ook letsels (door stoten, steken), allergieën en andere ontstekingshaarden in het lichaam zijn. 

Een aderonsteking kan niet alleen aan de benen, maar ook aan de armen en - zeer zelden - aan andere lichaamsdelen (borst, hals, penis) ontstaan. 

Er dient onmiddellijk een specialist (fleboloog, vaatarts, vaatchirurg, huidarts) geraadpleegd te worden, daar een aderontsteking van de oppervlakkige aderen naar het diepe vaatstelsel van de benen kan uitbreiden en daar een ernstige trombose -de diep veneuze trombose - kan veroorzaken.