Dans certains cas, les bras sont également touchés. Les dos du pied et de la main ne n'enflent généralement pas.  Le lipœdème est caractérisé par une prolifération du tissu adipeux sous-cutané (lipohypertrophie), une enflure au cours de la deuxième moitié de la journée et des douleurs dans les jambes. Les cellules adipeuses du lipœdème présentent une structure différente de celles de la réserve de graisse du ventre par exemple.

Ce sont pratiquement uniquement les femmes qui sont atteintes d'un lipœdème. C’est pourquoi les experts supposent qu’une origine hormonale joue un rôle dans cette maladie. La maladie apparaît généralement vers la fin de la puberté ou au cours d’une grossesse. Les quelques hommes présentant un lipœdème souffrent fréquemment d’une lésion hépatique.

Les lipœdèmes ne sont pas une réserve de graisse due à l’obésité, il s’agit plutôt de cellules adipeuses à modification pathologique. L’obésité et les modifications de poids ont toutefois un effet négatif sur le lipœdème.